Le palmier de cire du Quindío ne pousse nulle part ailleurs sur terre, et nulle part ailleurs il ne pousse plus haut que dans la Valle de Cocora, où les spécimens atteignent soixante mètres — la hauteur d'un immeuble de vingt étages — leurs troncs élancés s'élevant du sous-bois de la forêt de nuages dans une brume perpétuelle. La vallée se situe à la lisière ouest de la Cordillère Centrale, où les Andes se déforment en une série de creux glaciaires et où l'altitude — deux mille quatre cents mètres — maintient l'air frais et le sol acide. Les colons espagnols ont complètement contourné la région ; les pentes étaient trop raides pour le bétail, le brouillard trop persistant pour le blé. Ce n'est qu'à la fin du XIXe siècle, lorsque les botanistes allemands et britanniques ont commencé à cataloguer les espèces endémiques de la cordillère, que le palmier a été formellement décrit, et pas avant les années 1930 que les colons d'Antioquia se sont enfoncés dans les hautes vallées pour planter du café. Aujourd'hui, les palmiers sont l'arbre national de la Colombie, et la Valle de Cocora est l'endroit le plus accessible pour les voir en peuplements denses. Les frais de conservation — vingt mille pesos par personne — financent les efforts de reforestation coordonnés par la Corporación Autónoma Regional del Quindío, qui a planté plus de soixante mille jeunes arbres depuis 2005. Le palmier de cire est classé comme espèce menacée ; il lui faut cinquante ans pour atteindre la maturité reproductive, et le pâturage du bétail a fragmenté une grande partie de son aire de répartition historique. Les palmiers que les visiteurs photographient au fond de la vallée sont les vestiges d'une forêt qui couvrait autrefois tout le versant de la cordillère. Les sentiers qui serpentent vers le haut depuis la vallée — certains menant au páramo à trois mille mètres, d'autres bouclant à travers la forêt de nuages secondaire — traversent des peuplements de yarumo et de roble, deux espèces indicatrices des écosystèmes andins de haute altitude. La visite de la vallée de Cocora à Salento et d'une plantation de café relie deux paysages distincts : la vallée alpine et les fincas de café qui forment des terrasses sur les pentes inférieures autour de Salento. Le café est arrivé dans le Quindío dans les années 1880, apporté par des colons fuyant la guerre civile à Antioquia. Le sol volcanique de la région — riche en potassium et en phosphore — s'est avéré idéal pour l'arabica, et dès 1920, le Quindío était le troisième plus grand producteur de café de Colombie. La plupart des fincas aujourd'hui sont des exploitations à petite échelle, entre deux et dix hectares, souvent encore familiales. Le processus observé par les touristes — cueillette manuelle des cerises mûres, dépulpage, fermentation, lavage, séchage sur des lits surélevés — a peu changé en un siècle. L'altitude et le microclimat produisent un grain vif et propre, avec des notes d'agrumes et de sucre brun, distinct des profils plus lourds des cafés colombiens de plus basse altitude.