Le palmier à cire du Quindío, arbre national de la Colombie, atteint 60 mètres dans la vallée de Cocora — l'espèce de palmier la plus haute sur Terre. Ces géants élancés, qui mettent un siècle à arriver à maturité, ne poussent qu'entre 2 000 et 3 000 mètres dans les forêts de nuages des Andes centrales. Dans les années 1980, l'exploitation forestière et le pâturage du bétail avaient réduit leur aire de répartition à quelques vallées ; aujourd'hui, la zone tampon de Los Nevados de 3 800 hectares protège les peuplements les plus denses restants, et des frais de conservation de 20 000 pesos financent le reboisement du bassin versant. Cocora se situe au cœur du Triangle du Café colombien, un paysage classé par l'UNESCO où les pentes volcaniques abruptes et la brume toute l'année créent le microclimat qui a fait de l'arabica colombien une référence mondiale. La vallée elle-même ne produit pas de café — elle est trop haute et trop humide — mais les fincas qui entourent Salento, cinq kilomètres plus bas, cultivent des grains poussant à l'ombre depuis le début des années 1900. Beaucoup restent des entreprises familiales, et les cuves de fermentation, les patios de séchage et les décortiqueuses à manivelle sont toujours en usage quotidien. Une excursion d'une journée dans la vallée de Cocora et une ferme de café associe le trek en haute altitude à une visite d'exploitation agricole, généralement l'après-midi, lorsque la récolte du matin est en cours de dépulpage. Salento, la ville porte d'entrée de la vallée, est la plus ancienne colonie de Colombie dans le Quindío, fondée en 1842 par des colons antioquiens qui se sont poussés vers le sud à travers les Andes à la recherche de terres agricoles. Son quadrillage de maisons à un étage, peintes de couleurs primaires et bordées de blanc, a peu changé de structure depuis la fin du XIXe siècle ; les balcons couverts et les toits de tuiles en terre cuite sont des adaptations aux 2 000 millimètres de précipitations annuelles de la région. Calle Real, la rue principale, monte de la place à un mirador en bois qui surplombe la crête orientale de la vallée. Le fond de la vallée, à 1 800 mètres d'altitude, est un pâturage sans arbres ; les palmiers commencent là où la rivière Quindío s'enfonce dans la forêt de montagne, et leur densité augmente avec l'altitude. Le début de matinée offre les vues les plus claires — les nuages qui donnent son nom à la forêt arrivent vers midi, et dès le milieu de l'après-midi, la visibilité tombe en dessous de 50 mètres. Le sentier vers la réserve de colibris d'Acaime, à six kilomètres du départ, grimpe 400 mètres verticaux à travers des fourrés de bambous et traverse la rivière onze fois sur des passerelles. La plupart des excursions d'une journée dans la vallée de Cocora et une ferme de café reviennent vers 13h00, avant que le brouillard ne s'installe, puis se transfèrent vers une finca près de Salento pour une démonstration de traitement du café de deux heures qui comprend une dégustation.