La palma da cera del Quindío non cresce in nessun'altra parte del mondo, e da nessuna parte cresce più alta che nella Valle de Cocora, dove gli esemplari raggiungono i sessanta metri — l'altezza di un edificio di venti piani — con i loro tronchi sottili che si elevano dal sottobosco della foresta nebulosa verso la nebbia perenne. La valle si trova al limite occidentale della Cordigliera Centrale, dove le Ande si piegano in una serie di conche glaciali e l'altitudine — duemilaquattrocento metri — mantiene l'aria fresca e il terreno acido. I coloni spagnoli evitarono completamente la regione; i pendii erano troppo ripidi per il bestiame, la nebbia troppo persistente per il grano. Solo alla fine del XIX secolo, quando botanici tedeschi e britannici iniziarono a catalogare le specie endemiche della cordigliera, la palma fu formalmente descritta, e solo negli anni '30 i coloni provenienti da Antioquia si spinsero nelle alte valli per piantare caffè. Oggi le palme sono l'albero nazionale della Colombia e la Valle de Cocora è il luogo più accessibile per vederle in fitti gruppi. La tassa di conservazione — ventimila pesos a persona — finanzia gli sforzi di riforestazione coordinati dalla Corporación Autónoma Regional del Quindío, che dal 2005 ha piantato più di sessantamila alberelli. La palma da cera è classificata come specie in pericolo; impiega cinquant'anni per raggiungere la maturità riproduttiva e il pascolo del bestiame ha frammentato gran parte del suo areale storico. Le palme che i visitatori fotografano lungo il fondovalle sono resti di una foresta che un tempo copriva l'intero pendio della cordigliera. I sentieri che si snodano verso l'alto dalla valle — alcuni che portano al páramo a tremila metri, altri che rientrano attraverso la foresta nebulosa secondaria — attraversano boschi di yarumo e roble, entrambe specie indicatrici per gli ecosistemi andini d'alta quota. Il tour di una giornata nella Valle di Cocora, Salento e nelle piantagioni di caffè collega due paesaggi distinti: la valle alpina e le fincas di caffè che terrazzano i pendii inferiori intorno a Salento. Il caffè arrivò nel Quindío negli anni 1880, portato dai coloni che fuggivano dalla guerra civile ad Antioquia. Il terreno vulcanico della regione — ricco di potassio e fosforo — si rivelò ideale per l'arabica e, nel 1920, il Quindío era il terzo produttore di caffè della Colombia. La maggior parte delle fincas oggi sono piccole aziende, tra i due e i dieci ettari, molte ancora a conduzione familiare. Il processo che i turisti osservano — raccolta manuale delle ciliegie mature, spolpatura, fermentazione, lavaggio, essiccazione su letti rialzati — è cambiato poco in un secolo. L'altitudine e il microclima producono un chicco brillante e pulito, con note di agrumi e zucchero di canna, distinto dai profili più pesanti dei caffè colombiani a quote inferiori.